En julio de 2021, el río Kasai, en el sur de la República Democrática del Congo, sufrió una contaminación sin precedentes. La población local, desafortunada, presenció cómo las aguas se tornaban rojizas de la noche a la mañana, con peces muertos flotando como ramitas. Esta contaminación fue causada por los desechos mineros de la refinería de diamantes CATOCA, ubicada en la vecina Angola, a cientos de kilómetros de Tshikapa, donde se sintieron los efectos de la contaminación.
Este ecocidio provocó una docena de muertes y varios casos de enfermedades transmitidas por el agua. A pesar de la gravedad de la situación y del claro compromiso del CRREBaC (Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Cuenca del Congo) de la Universidad de Kinshasa para analizar los grupos taxonómicos infectados y el número de especies afectadas con el fin de definir concretamente el alcance del impacto, la situación no ha captado la atención de los responsables de la toma de decisiones. En comparación con la inacción, hay muchas razones para creer que el ecosistema del río Kasai y sus alrededores siguen sufriendo terribles consecuencias hasta el día de hoy. (1) En este artículo se utilizarán miles de casos similares, con un enfoque mucho más pragmático, para respaldar cuatro razones contundentes en contra de la explotación petrolera en Salonga y el Graben Albertino.
Contexto
Ante los desafíos energéticos de nuestro tiempo, las grandes corporaciones y empresas compiten constantemente por la oportunidad de explotar nuevos yacimientos petrolíferos. La explotación del oro negro durante casi un siglo plantea importantes problemas para ecologistas y ambientalistas.
Durante casi siete años, una petición, impulsada por organizaciones de la sociedad civil y varias ONG locales e internacionales, ha estado generando conciencia colectiva al decir "no" a la explotación petrolera en la región del Graben Albertino y la meseta de la selva tropical ecuatorial (Parque Nacional Salonga), abogando por la conservación de la naturaleza y ofreciendo innumerables razones, cuatro de las cuales bastan para preservar el entorno natural de estas regiones.
El área del Graben Albertino abarca una superficie geográfica de 234.500 km², que representa el 10% del territorio congoleño, extendiéndose desde el sur del lago Kivu hasta el norte del lago Alberto. Esta área comprende el 80% de los sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, incluidos el Parque Nacional Virunga (PNVi), el Parque Nacional Kahuzi-Biega (PNKB), el Parque Nacional Garamba (PNG) y la Reserva de Vida Silvestre Okapi (RFO). Cabe destacar que esta misma área incluye tres grandes lagos y varios ríos. Uno de estos lagos, el lago Kivu, tiene una concentración particularmente alta de gases disueltos, específicamente dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4), estimados en 250 km³ y 55 km³ respectivamente. El Graben Albertino se encuentra dentro del área más densamente poblada de la República Democrática del Congo (2).
Y el Parque Nacional Salonga, que abarca 3.334.600 hectáreas, es uno de los parques más grandes del mundo. Su tamaño es suficiente para proporcionar hábitats viables para su flora y fauna. Ubicado en el corazón de la Cuenca del Congo, el Parque Nacional Salonga (PNS) es la mayor área protegida de selva tropical densa en el continente africano. Este vasto parque alberga la evolución de especies importantes y una comunidad de especies dentro de su cubierta forestal aún intacta. Desempeñando un papel fundamental en la regulación del clima y el secuestro de dióxido de carbono, la flora forma turba que regula la temperatura de la Tierra. Proporciona hábitat a numerosas especies en peligro de extinción, como el chimpancé pigmeo (bonobo), el elefante y el pavo real del Congo, todas endémicas de esta región. También incluye el río Lwilaka y varios arroyos que conforman la cuenca del río Congo. Cabe destacar que el Parque Nacional Salonga es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO (3). Asimismo, sus diversos parques y reservas se encuentran a menos de 250 km de los bloques petroleros en cuestión.
Dados los enormes riesgos y peligros que estas regiones, el Graben Albertino y el Parque Salonga, enfrentarían si se explotara el petróleo ubicado allí: en la medida en que los agentes químicos que se liberan durante la explotación petrolera, provocan contaminación sin fronteras, no limitada únicamente al área de explotación.
Desafíos actuales
Hoy en día, la humanidad se enfrenta a graves problemas ambientales que aumentan constantemente en número y complejidad. Sin rodeos, estos diversos problemas amenazan la supervivencia misma de la humanidad en la Tierra. Cada año se organizan coloquios y conferencias en todo el mundo para reflexionar sobre los alarmantes problemas ambientales, proponer soluciones y tomar decisiones drásticas para abordarlos. Un ejemplo es la COP21 en París (4), que tuvo como objetivo limitar el calentamiento global a 2 °C mediante la adopción de soluciones que favorecen:
- las energías renovables sobre los combustibles fósiles, que no son renovables y son responsables de los problemas ambientales vinculados al calentamiento global;
- y la preservación de los espacios verdes, que son esenciales. La República Democrática del Congo forma parte del mundo no solo por ser un país más, sino porque constituye, por sí sola, el segundo pulmón de la Tierra, gracias a su magnífica selva tropical ecuatorial y sus reservas naturales, incluido el Parque Nacional de Salonga.
El Parque Nacional de Salonga y la región del Graben Albertino poseen importantes reservas: su exuberante vegetación absorbe el CO2 diario liberado por los volcanes activos Nyiragongo y Nyamulagira durante sus erupciones. Estas regiones también cuentan con diversas especies, algunas endémicas de la zona, y paisajes de una belleza impresionante. Dado el contexto anterior, aquí hay cuatro razones convincentes en contra de cualquier explotación, parcial o total, de los bloques petroleros ubicados en el Graben Albertino y el Parque Nacional Salonga:
1. TURISMO Y ENERGÍAS RENOVABLES
1.1. Turismo. Numerosas naciones alrededor del mundo han demostrado que se pueden generar miles de millones de dólares estadounidenses al hacer del turismo una fuente principal de ingresos y volverse dependientes de él, como es el caso de Grecia, Italia, Brasil, Marruecos, Egipto, Kenia y muchos otros. La RDC también podría generar miles de millones si prioriza el sector turístico, dados sus numerosos sitios Entre los atractivos turísticos se encuentran las regiones de Salonga y la Fosa Albertina: el Parque Nacional del Sahel (PNS), con sus pavos reales del Congo y chimpancés pigmeos, así como su bosque virgen; el Parque Nacional de Virunga (PNVi), con sus gorilas de montaña y el volcán Nyiragongo; las montañas Rwenzori (5) y sus diversas especies endémicas; y la ciudad turística de Goma, con su Reserva de Vida Silvestre Okapi.
Cabe destacar que el turismo en estas regiones puede generar miles de empleos, si se coordina adecuadamente, impulsando así la economía y haciéndola mucho más dinámica.
En los Emiratos Árabes Unidos, Dubái: en la década de 1950, era solo un puesto comercial y un pueblo de pescadores. Pero hoy se ha transformado en una gran ciudad económicamente poderosa. Su auge es resultado de la explotación de oro y, principalmente, de petróleo. La explotación petrolera ha permitido que un pueblo del desierto se convierta en una ciudad emergente y económicamente fuerte. Hoy, desde 2016, sus reservas de petróleo están agotadas, pero gracias a la visión y el espíritu emprendedor de las autoridades emiratíes, el dinero generado por el petróleo se ha utilizado para construir monumentos y estructuras artificiales como el Burj Al Arab, el Burj Khalifa, las Islas Palm y The World, con el objetivo de convertir a Dubái en el principal destino turístico del mundo. Y hoy, esta apuesta ha dado sus frutos, dado el número anual de turistas, que ronda los 16,73 millones (en 2019). El turismo se ha convertido así en el sector más próspero de este emirato, mucho más rentable y sostenible que el petróleo.
Lo fascinante de Dubái reside en que las autoridades emiratíes han logrado transformar un pueblo desértico en un importante destino turístico (el cuarto más grande del mundo). Han logrado transformar una economía no renovable (petróleo) en una mucho más sostenible (turismo) al convertir una zona desértica en una gran ciudad con atracciones turísticas.(6)
Entonces, en la RDC, ¿por qué transformar activos con atracciones turísticas en zonas desérticas donde, con el tiempo, nada será reversible?
1.2. Energías renovables y gas metano del lago Kivu. El Graben Albertino, con sus numerosos arroyos y ríos como el Semuliki, el Rutshuru y el Ruzizi, constituye una fuente inagotable, renovable y rentable de energía eléctrica en la región, tanto directa como indirectamente en las regiones que dependen del río Nilo, ya que, a través del canal de drenaje del río Semuliki, los lagos Alberto y Eduardo forman parte de la cuenca del Nilo.
La inversión en el sector hidroeléctrico no solo satisfará la creciente demanda de energía eléctrica, sino que también desarrollará esta región, mientras que generando miles de empleos permanentes. Como recordatorio, la región del Graben Albertino tiene un potencial hidroeléctrico de aproximadamente 240,3 MWh y un potencial de biomasa de 76.583,74 MWh. (7)
Establecida en 2013, Virunga Energies SAU produce, distribuye y comercializa energía hidroeléctrica limpia y renovable a las comunidades que viven alrededor del Parque Nacional Virunga. A través de sus tres centrales eléctricas, con capacidades de 13,2 MW/Matebe, 1,4 MW/Mutwanga y 14,6 MW/Luviro, respectivamente, Virunga Energies SAU contribuye al desarrollo socioeconómico de la región. El desarrollo socioeconómico está en auge, con más de 20.000 hogares que ahora tienen acceso a la electricidad y casi 1 millón de personas en la ciudad de Goma que tienen acceso al agua gracias a la conexión de una estación de bombeo a la red eléctrica. Con su alumbrado público, la inseguridad en la región se ha reducido significativamente. Además, Virunga Energies SAU ha conectado a más de 1300 empresas, abriendo así la puerta al empleo (directa o indirectamente) para miles de personas: ¡una economía verde y circular! (8)
El gas metano (CH4) en el lago Kivu, con un volumen de 55 km³, y su dióxido de carbono (CO2), con un volumen de 250 km³, constituyen un peligro de la misma magnitud que una bomba de tiempo. Aprovechar el CH4 en el lago Kivu es sin precedentes y esencial dados los riesgos que enfrenta la población local. El metano también puede generar electricidad, y el gas combustible puede almacenarse durante décadas, reduciendo así la cantidad de CO2 y disminuyendo sistemáticamente el riesgo de explosiones.
2. FLORA, FAUNA Y CALIDAD DEL AGUA. En las zonas productoras de petróleo, la experiencia ha demostrado que todas las etapas de la extracción de petróleo tienen un impacto negativo en la flora y la fauna. Estos impactos no son del todo espontáneos, pero a menudo se hacen notar con los años. Los óxidos de nitrógeno se definen comúnmente como un grupo de monóxidos de nitrógeno (NO) y dióxidos de nitrógeno (NO2), que se originan principalmente de la combustión de combustibles fósiles. Una vez en el aire, el NO se oxida a NO2. El NO2 contribuye a la formación de lluvia ácida y al fenómeno de eutrofización (contaminación del agua).
En la Amazonía: la extracción de petróleo es una fuente importante de contaminación del agua. Durante años, las compañías petroleras han vertido cantidades excesivas de productos tóxicos al medio ambiente. Esta contaminación del agua nunca fue tomada en cuenta por los contratistas hasta que las numerosas quejas del público y las organizaciones ambientales fueron escuchadas por los tribunales y la opinión pública.(9)
La lluvia ácida causa sequía inducida porque los árboles y las plantas se alimentan durante las lluvias. Y una vez que la lluvia ácida llega al suelo, es absorbida por él. Las raíces de las plantas y los árboles son vitales, ya que son los órganos responsables de su nutrición. La lluvia ácida afecta la salud y el crecimiento de la flora y, por consiguiente, de la fauna.
Así, los bosques de turba de Salonga y los espacios verdes de la región del Graben Albertino se verán amenazados por la sequía inducida. Además, dado que el río Lwilaka divide el Parque Nacional de Salonga en dos y es afluente del río Congo, el parque sufrirá eutrofización aguas abajo, junto con la contaminación derivada de la explotación petrolera en Salonga, lo que provocará la inevitable e inexorablemente fatal degradación del segundo pulmón de la Tierra.
Asimismo, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), para 2030 la sequía desplazará a más de 700 millones de personas en África, ya que cuatro de cada cinco países carecerán de recursos hídricos gestionados de forma sostenible. En el caso del lago Chad, situado en la frontera entre Chad, Camerún, Nigeria y Níger, su superficie se ha reducido de 25 000 km² en la década de 1960 a 1350 km² en la actualidad. Esto significa que el lago, que abastece de agua a cuatro países, ha perdido casi el 50% de su superficie en 50 años. Con el crecimiento de la población, esta pérdida seguramente se acelerará en un período muy corto. Esta escasez de agua está empezando a convertirse en una fuente de conflicto entre las comunidades de estos países. (10)
La República Democrática del Congo, con casi el 52% del potencial hidrológico de África, donde las regiones de Albertine Graben y Salonga tienen un peso hidrológico significativo, es un país que puede ofrecer una solución sostenible a este problema vital mediante la exportación de su agua. Esta exportación podría traer decenas de miles de millones de dólares estadounidenses a la RDC, y en este contexto, será una forma mucho mejor de evitar conflictos (que muy probablemente se intensificarán en la RDC) y generar ingresos que la explotación petrolera, que, como se mencionó anteriormente, será una fuente de contaminación aguda y un acelerador de conflictos relacionados con la escasez de agua.
3. PESCA Y AGRICULTURA
3.1. PESCA. La pesca también se ve amenazada por la sobreexplotación, ya que la pesca y la agricultura se encuentran entre las principales actividades económicas de la región del Graben Albertino.
Las campañas de exploración, paso previo a la explotación petrolera, perturban en gran medida la actividad económica de la pesca en lagos y ríos. De hecho, los disparos alteran el comportamiento de los peces, que pueden alejarse de sus hábitats habituales. Los pescadores también deben abstenerse de pescar en la zona de prospección para evitar interferir con las ondas sísmicas durante el lanzamiento.
Además, la contaminación del agua (eutrofización) es causada por la lluvia ácida y el vertido de desechos altamente tóxicos. Cerca de allí se excava un pozo, conocido como "pozo", donde se arrojan todos los desechos. Con el tiempo, estos desechos se filtran a través del suelo y llegan a las reservas de agua subterránea, que luego se mezclan naturalmente con la escorrentía, Arroyos y ríos que forman las cuencas de lagos como Eduardo (el más contaminado), Alberto y Kivu. Esta contaminación provocará que estos diversos lagos y ríos pierdan la mayoría de sus especies de peces, como sucedió en Mauritania.(11)
Los pescadores del río Lualaba, en la provincia homónima de la República Democrática del Congo, se quejan de una disminución significativa de las poblaciones de peces en el río desde el aumento de las empresas mineras y la drástica aceleración de su producción en la región. De hecho, las empresas mineras están gestionando mal sus residuos, ya que son los arroyos y ríos los que reciben estos desechos altamente tóxicos, que el ecosistema acuático no puede soportar. Vale la pena recordar que el río Lualaba es la principal fuente del gran río Congo.
En enero de 2021, Kinshasa, la capital de casi 15 millones de congoleños, demostró una demanda aguda y urgente de jurel a través del Ministerio de Economía. De hecho, el Ministerio de Economía importó cerca de 27.300 toneladas de pescado de Namibia para abordar la escasez de este producto solo en la ciudad-provincia de Kinshasa, a un costo de US$6 millones. Sin embargo, según un estudio (véase la nota 12), la RDC tiene una densidad de existencias de pescado de casi 700.000 toneladas por año (un valor potencial estimado en casi US$150 millones por año).
3.2. AGRICULTURA. La agricultura también sufrirá daños significativos debido a la contaminación por metales pesados provenientes de la extracción de petróleo, como cadmio, arsénico, plomo, mercurio, etc. El suelo contaminado por diversos procesos impedirá el crecimiento de diferentes especies de cultivos. La contaminación afectará sistemáticamente la producción agrícola.
La explotación petrolera también es responsable del calentamiento global debido a las grandes cantidades de CO2 y SO2 liberadas. Este calentamiento global, a su vez, provoca que ciertas plantas se sequen. Estas plantas y sus productos escasearán en mercados que se extienden mucho más allá de la región del Graben Albertino, lo que provocará hambruna debido a la escasez de alimentos.
Un estudio reciente de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura) sobre la República Democrática del Congo revela un importante potencial agrícola: cuenta con casi 80 millones de hectáreas de tierra cultivable y 4 millones de hectáreas de tierra de regadío, de las cuales solo el 1% es cultivado por pequeños agricultores (70%). La vegetación podría sustentar aproximadamente 40 millones de cabezas de ganado. Con este potencial, la RDC es capaz de alimentar a casi 2 mil millones de personas en el mundo.(12) También cabe recordar que la Fosa Albertina y la región de Salonga ocupan casi el 18% del territorio de la RDC.
Lógicamente, los billones de dólares estadounidenses que la agricultura puede generar en un solo año superan con creces los cientos de billones de dólares estadounidenses que la explotación petrolera generará en todo el potencial petrolero de estas regiones, sin siquiera considerar el impacto muy positivo que la agricultura tendrá en el país y en los consumidores.
4. LA SALUD DE LA POBLACIÓN DE LA RIBERA DEL RÍO. Como se mencionó anteriormente, el petróleo libera metales pesados a través de sus desechos. Estos metales pesados tienen impactos negativos en la salud de los seres vivos, y en este caso, particularmente en los humanos. El petróleo puede ingresar al cuerpo a través de: absorción a través de la piel, ingestión de alimentos y agua contaminados, e inhalación de gases y compuestos orgánicos volátiles. Ejemplos incluyen:
-Cadmio: rápidamente absorbido por las plantas, este metal presenta un riesgo real para la salud humana y animal. La exposición repetida puede causar intoxicación aguda. Los efectos de la exposición prolongada causan daño renal y pulmonar.
-Arsénico: induce cambios en el sistema enzimático celular, así como interrupciones en la producción de energía. La exposición aguda puede causar fiebre, anorexia y arritmia. La exposición a largo plazo puede causar daño hepático y cutáneo.
-Plomo: es tóxico para la mayoría de las especies vivas porque sus efectos impactan el sistema nervioso central. Los altos niveles de plomo causan problemas motores y de concentración en los niños y pueden dañar parcialmente el sistema nervioso central. La exposición al plomo también puede causar problemas digestivos y reproductivos, y es cancerígeno.
-Mercurio: entra fácilmente en la cadena alimentaria y causa varios trastornos del sistema nervioso humano. Las altas concentraciones de mercurio pueden provocar pérdida de la vista, audición, parálisis y coma.
Con la contaminación del agua por petróleo, hay una alta incidencia de cáncer de esófago, como lo ilustra la experiencia de la explotación petrolera en Ecuador (13). Esta experiencia demostró que dos tipos de enfermedades coexisten en las áreas productoras de petróleo: las causadas por la contaminación química y las causadas por la contaminación orgánica. Enfermedades como asma, leucemia, cáncer, problemas de visión e irritaciones de la piel son comunes.
LO QUE SE DEBE ENTENDER
En todos los países donde se extrae petróleo, se ha observado cierta negligencia, o más bien un exceso de confianza, respecto a los impactos de la extracción, tanto por parte de las autoridades como de las propias compañías petroleras. Suelen minimizar los efectos nocivos de la extracción de petróleo sobre el medio ambiente y la población local. Esto se debe, sin duda, al capitalismo, y a que algunos de estos efectos no son inmediatos y solo se hacen evidentes con el tiempo.
Si bien la extracción de petróleo es una fuente de desarrollo en sí misma, no es sostenible ni responsable dados sus impactos perjudiciales sobre la ecología y el medio ambiente. Desde una perspectiva de desarrollo sostenible, las autoridades deben realizar investigaciones más exhaustivas y considerar cuidadosamente todos los aspectos de la situación. Deben tomar precauciones y aceptar las consecuencias si deciden, contra todo pronóstico, proceder con la extracción de petróleo. Y si las autoridades y las empresas adoptan el enfoque de Responsabilidad Ambiental y Social (RES), lo cual es evidente dado el código minero vigente (14), este enfoque busca adoptar una postura más o menos responsable respecto a los impactos negativos de la minería y la explotación de los recursos petroleros sobre el medio ambiente y la sociedad. Si bien este enfoque responsable permite que la compensación y las reparaciones establezcan un equilibrio entre los impactos nocivos de la explotación, por un lado, y la salud del medio ambiente y la sociedad, por el otro, este equilibrio es, lamentablemente, meramente teórico, y quizás incluso una ilusión capitalista, ya que los impactos negativos de la minería y la explotación petrolera son inevitables para el medio ambiente y la sociedad, como lo demuestran las experiencias de los principales países productores de petróleo.
Por lo tanto, lograr un equilibrio es difícil, ¡si no imposible! Sobre todo, sería mejor, y mucho más responsable, aprovechar los recursos (principalmente en términos de turismo y agricultura) que ofrecen el Parque Nacional Salonga, la región del Graben Albertino y sus alrededores. Estas áreas pueden convertirse indudablemente en fuentes de desarrollo sostenible, generando miles de millones de dólares estadounidenses y, por lo tanto, continuando la protección de las personas y las especies que dependen de estas regiones.
De lo contrario, sería paradójico respaldar la explotación petrolera en estas áreas, dados los diversos objetivos de las numerosas conferencias internacionales sobre medio ambiente y clima celebradas hasta la fecha. ¡Y ahora estamos en la COP 30!
Cleophas Singizwa es ingeniero de formación en ingeniería eléctrica industrial, ecologista y director de proyectos industriales en Kongo-Green
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1 https://www.sciencesetavenir.fr/nature-environnement/pollution-de-la-riviere-kasai-12-morts-et-catastrophe-ecologique-selon-kinshasa_157266
2 Carte extraite du n°687 de la revue Population & Avenir, mars-avril 2008, P.20.
3 UNESCO: Parc national de la Salonga, https://www.unesco.org/fr/list/280/
4 Cadre des Nations Unies sur changement climatique (CCNUCC). L’édition 2015 (COP21) organisée par la France. http://www.apc-paris.com/cop-21
5 Ruwenzori: la chaine d’environ 120Km de long pour 65Km de large. Elle est constituée de six massifs séparés par de profondes vallées. Ses monts, et dont le mont Stanley qui est le plus important où on y trouve de la glace a 5 109 d’altitude, https://fr.m.wikipedia.org/wiki/Rwenzori
6 https://www.la-croix.com/Economie/Dubai-tourisme
7 Ces données sont seulement pour la province du Nord-Kivu vu qu’elle fait entièrement partie du Graben Albertine. Atlas du Ministère des Ressources Hydrauliques, Kinshasa 2014.
8 energies.virunga.org
9 Pétrole : conséquence négatives sur l’environnement et la santé, http://pparth.free.fr/amazectour
10 https://www.agenceecofin.com/actualites/0809-100996-le-manque-d-eau-pourrait-entrainer-le-deplacement-de-700-millions-d-africains-d-ici-2030-omm
11 Coulibaly Baliou, Pétrole : quels risques pour l’environnement et l’économique, http://www.rime24.info
12 https://www.fao.org/republique-democratique-congo/fao-en-republique-democratique-du-congo/le-pays-en-un-coup-doeil/fr/
13 Impact Environnemental de l’exploitation pétrolière en forêt tropicale
14 CODE MINIER 2018, loi n°18/001, exposé des motifs col1 point 9
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